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En general se denomina cable submarino al constituido por conductores de cobre o fibras ópticas, instalado sobre el lecho marino y destinado fundamentalmente a servicios de telecomunicaciones.
Los primeros cables fueron destinados al servicio telegráfico y estaban formados por hilos de cobre recubiertos de un material aislante denominado gutapercha, sistema desarrollado en 1847, por el alemán Werner von Siemens. Con este sistema se logró tender, en 1852, el primer cable submarino que unía el Reino Unido y Francia a través del Canal de la Mancha.
En 1855 se aprobó el proyecto para tender el primer cable trasatlántico, empleándose para ello el mayor barco existente en ese entonces, el Great Eastern. Este cable no llegaría a funcionar hasta el año 1866 y unía Irlanda y Terranova. Las dificultades del tendido fueron considerables, así como las de explotación, debido a las elevadas atenuaciones que sufrían las señales como consecuencia de la capacitancia entre el conductor activo y tierra, así como por los problemas de aislamiento.
El descubrimiento de aislantes plásticos posibilitó la construcción de cables submarinos para telefonía, dotados de repetidores amplificadores sumergidos, con suministro de energía a través de los propios conductores por los que se transmitía la conversación.
Posteriormente, en la década de los 60, se instalaron cables subm
arinos formados por pares coaxiales, que permitían un elevado número de canales telefónicos analógicos, del orden de 120 a 1800, lo que para la época era mucho. Finalmente, los cables submarinos de fibra óptica han posibilitado la transmisión de señales digitales portadoras de voz, datos, televisión, etc. con velocidades de transmisión de hasta 2,5 Gbps, lo que equivale a más de 30.000 canales telefónicos de 64 kbps.
Aunque los satélites de comunicaciones cubren una parte de la demanda de transmisión, especialmente para televisión e Internet, los cables submarinos de fibra óptica rutean el 95% del tráfico mundial de comunicaciones telefónicas y de Internet, constituyendo la base de la red mundial de telecomunicaciones porque la información viaja más rápida y económicamente por este medio que si lo hiciera via satélite.
The Guardian elaboró una interesante infografía que ilustra el tendido de cables submarinos de fibra óptica que permiten conectar todos los continentes (menos la Antártida). Click en la foto a la derecha.
Otros interesantes planisferios sobre el tendido de cableado digital en el mundo están disponibles en el sitio de Telegeography.
La semana pasada precisamente hubo un incidente con un cable submarino que dejó sin comunicaciones ni Internet a 75 millones de personas
Fuentes: Wikipedia, The Guardian
UPDATE: ya se rompió un cuarto cable submarino.
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